Pour
produire de l’énergie à partir de la lumière du soleil, la lumière peut-être
convertie directement via une cellule photovoltaïque, ou bien la chaleur du
soleil peut être utilisée pour faire bouillir de l’eau, afin d’actionner des
turbines produisant l’énergie.
Mais un
troisième moyen pourrait se développer. Il s’agirait d’un processus plus
direct. Il éviterait les contraintes de la première méthode, avec laquelle
la conversion ne peut se faire qu’avec certaines fréquences de lumière. Il
éviterait aussi un processus compliqué qui découle de la technique utilisant
l’eau bouillante.
Des
chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (M.I.T) ont ainsi mis
au point une sorte de piège direct à soleil : le dispositif consiste
en une fine couche de tungstène(un métal très résistant). Une surface de
cette couche fait face au soleil, et est recouverte par des trappes
microscopiques. L’autre surface fait face à un type spécial de cellule
solaire, est sculptée dans un structure appelé cristal photonique. Ce cristal
permet à la structure d’émettre des radiations infra-rouge à la fréquence à
laquelle elles sont le mieux absorbées par la cellule solaire. Ces deux
surfaces seraient crées par photolithographie, processus qui permet de
fabriquer des puces informatiques.
Les
minuscules trappes sur la première couche captent les rayons du soleil,
d’autant plus quand elles sont alignées avec eux. Le tungstène chauffé devient
bien plus chaud qu’il ne pourrait l’être autrement. Pour être transformée en
énergie, la chaleur est dirigée vers la cellule solaire via le cristal
photonique, dont la propriété est de modifier la propagation des ondes
électromagnétiques. L’idée est alors de régler le cristal de façon à ce
qu’autant d’énergie que possible soit capturée.
Selon
Bermel, cette technologie permettrait de convertir 37% des rayons solaires
en électricité, quand les technologies actuelles n’en convertissent que 28% à
31% au mieux. Reste à essayer l’expérience dans la réalité, mais le MIT se veut
assez confiant.
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