Il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre galaxie

Il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre galaxie, où le système solaire a pourtant été longtemps considéré comme une exception, selon une étude publiée mercredi 11 janvier par une équipe internationale d'astronomes. Des étoiles entourées de planètes, c'est donc "la règle, plutôt que l'exception" au sein de la Voie lactée, résume Arnaud Cassan, de l'Institut d'astrophysique de Paris, principal auteur de l'article qui paraît dans la revue scientifique britannique Nature.
Selon les calculs statistiques de son équipe, il y a en moyenne 1,6 planète par étoile dans notre galaxie.

"Les planètes sont d'autant plus nombreuses qu'elles sont petites", précise M. Cassan. D'après les estimations de ces astronomes, 17 % des étoiles ont une planète d'une masse comparable à celle de Jupiter, 52 % des planètes de la taille de Neptune et 62 % des "super-Terre", des planètes cinq à dix fois plus massives que la Terre. "Il semble qu'il y a littéralement des milliards de planètes ayant des masses similaires à la Terre en orbite autour d'étoiles dans la Voie lactée", relève son collègue Daniel Kubas dans un communiqué de l'Observatoire austral européen (ESO), installé au Chili.

DES MILLIONS D'EXOPLANÈTES ONT PLUSIEURS SOLEILS

Plus de sept cents exoplanètes ont été découvertes en seize ans, dont seulement une douzaine par "microlentille", la technique utilisée par l'équipe d'Arnaud Cassan, qui a étudié pendant six ans des millions d'étoiles, en recherchant de tels effets de loupe. Il s'agit d'un phénomène rare qui se produit lorsque deux étoiles sont parfaitement alignées dans notre ligne de visée : la masse de la plus proche vaamplifier la lumière de la plus éloignée. L'intérêt : "Par la technique de microlentille, même une planète de très faible masse sera détectable", relève M. Cassan.

Alors que l'équipe d'Arnaud Cassan s'est intéressée aux étoiles solitaires, une autre étude également publiée mercredi dans Nature montre que 1 % des étoiles étroitement associées par paire ("étoiles binaires") pourraient avoir une exoplanète géante en orbite autour du couple. Notre galaxie compterait des millions d'exoplanètes de ce type, ayant plusieurs soleils, selon William Welsh (université de San Diego, Etats-Unis).